Eigen Center Parcs Wij brengen Center Parcs-nieuws, scoops en reportages op onze eigen manier.
COEVORDEN – Studio 100 opent morgenavond zijn eerste pretpark in het buitenland, in het Nederlandse Coevorden. Vanaf vrijdag 30 april is het grote publiek welkom. Ondertussen zijn er al enkele plekken in Duitsland gelokaliseerd voor uitbreiding naar het oosten. Het gaat goed met Plopperdeplop.
Het is donderdagavond in het Nederlandse dorpje Dalen, een deelgemeente van Coevorden in de Noord-Nederlandse provincie Drenthe. In het indoor Plopsapark zijn enkele tientallen arbeiders in de weer om het licht af te stellen. Zij werken de hele nacht door. Bij het ochtendgloren komen de schoonmakers en nadien volgt een ploeg decorateurs. Een legertje van meer dan honderd mensen werkt dag en nacht door, want precies over een week is het de officiële opening van het pretpark.
Toch is Steve Van den Kerkhof, voorzitter van Studio 100 en verantwoordelijke voor de vier pretparken, er bijzonder gerust in. ‘Toen we precies tien jaar geleden ons eerste indoorpark in Hasselt openden, stonden op de openingsdag enkele duizenden klanten aan de voorkant van het gebouw te wachten, terwijl Gert Verhulst, ik en vele anderen binnen aan het schoonmaken waren. De eerste dag kregen we nogal wat klachten van ouders omdat hun kinderen verfspatten op hun kleding kregen. De verf op sommige attracties was letterlijk nog niet droog. In vergelijking daarmee loopt dit op wieltjes.’
Hij poseert een beetje gegeneerd bij een levensgroot beeld van Mega Mindy. Hij weet geen blijf met zijn handen. ‘In Hasselt staat net zo’n beeld en we moeten het elk jaar bijschilderen op dezelfde plaats.’ Hij heeft het over de weelderige boezem van de Vlaamse jeugdheldin. Papa’s kunnen blijkbaar hun handen niet thuishouden… In de hal van 15.000 vierkante meter groot met 21attracties hangt de geur van verse verf. De ingang is een nagebouwd Hollands dorpje met trapgeveltjes. Je stapt over een soort dorpspleintje waar Samson en Gert op de kinderen wachten. Daar zal volgens Steve Van den Kerkhof tweemaal daags confetti uit de lucht vallen om een feestje met de tv-figuren te bouwen.
Kroket uit de muur
Om de hoek kun je Hollandse kroket uit de muur halen. Een toegeving aan Nederland, lacht Van den Kerkhof. ‘Gert Verhulst vermeldt de automatische eetmuur in elke interview dat hij aan Nederlandse media geeft, dus zal ik die muur ook maar verdedigen.’ Maar omdat hij ook gelooft dat zelfs Nederlanders niet alleen van frikadellen, maar ook van behoorlijk eten houden, staat er een kopie van het restaurant uit het Hasseltse pretpark.
Natuurlijk is er een draaimolen, een piratenschip, botsauto’s en een geweldige glijbaan van 14meter hoog. Die glijbaan blijkt trouwens een van de drie populairste attracties van het park in Hasselt te zijn. Het hoeft dus niet altijd spectaculair te zijn om veel klandizie te trekken. Maar geen pretpark zonder achtbaan. In Coevorden heeft de achtbaan het thema van Piet Piraat en kinderen vanaf één meter groot mogen erin.
Nu er nog geen volk loopt, kan je goed zien dat er veel aandacht besteed is aan de afwerking van de attracties. ‘We doen trouwens veel zelf. De draaimolen bestellen we in het buitenland, maar de hele aankleding, het schilderen van de figuren doen onze eigen mensen. We hebben gemerkt dat buitenstaanders toch niet de ziel van onze figuurtjes helemaal vatten.’
In zo’n hal komen dagelijks zo’n 3.500 mensen over de vloer. Een troep joelende kinderen kan een geweldige herrie veroorzaken. ‘Vandaar dat we heel veel belang hechten aan de akoestiek. Overal hangen luchtdempende doeken en werken we met absorberende materialen.’
De inkomhal is opvallend klein voor zo’n park. Dat komt omdat steeds meer mensen op voorhand een ticket kopen. Nu al 70procent van de bezoekers in Hasselt. En niet te vermijden is de winkel met merchandising. In de shop van Coevorden zullen niet minder dan 2.500 spullen verkocht worden en die hebben allemaal van ver of nabij iets te maken met Samson, kabouter Plop of Bumba.
Hans en Gert
Studio 100, ook wel de Vlaamse Disney genoemd, is het bedrijf van Gert Verhulst en Hans Bourlon. Het begon met de tv-uitzending Samson en Gert, maar ondertussen maakt Studio 100 niet alleen honderden uren televisie voor Belgische en buitenlandse zenders. Het produceert films met de eigen karakters, er worden boeken en cd’s van verkocht. De merchandising draait als gek en om de cirkel rond te maken werd tien jaar geleden het versleten en uitgeleefde Melipark in De Panne gekocht en omgebouwd tot Plopsaland.
‘Aankoop en modernisering van het vroegere Melipark zijn goed voor een investering van 61,5 miljoen euro’, zegt Steve Van den Kerkhof. Niet geheel zonder succes want vorig jaar steeg het bezoekersaantal tot boven het miljoen. Later volgde de bouw van het eerste overdekte Plopsaland in Hasselt en in 2005 werd het totaal verouderde pretpark aan de watervallen van Coo gekocht.
Sinds enkele jaren werkt Studio 100 aan een snelle buitenlandse expansie. Het kocht vorig jaar het Duitse Em.tv, waardoor het eigenaar werd van internationaal bekende kinderhelden als Pipi Langkous, Vickie de Viking en Maja de Bij.
Gert Verhulst heeft ooit verklaard dat de beslissing om in Coevorden een Plopsaland te bouwen in slechts 5minuten is genomen. ‘Het heeft wel iets langer geduurd’, lacht Steve Van den Kerkhof. ‘Maar het ging wel snel, ja. Gert en Hans zijn echte ondernemers. Als ze een idee hebben, gaan ze er ook voor. En zodra iets klaar is, kunnen ze het loslaten.’
Toen Studio 100 het plan lanceerde om de grens over te steken, kreeg het bedrijf vanuit heel Nederland bijna honderd locaties aangeprezen. ‘Dat varieerde van huisvrouwen die een stukje grond in hun buurt aanprezen waarop hun kinderen konden spelen, tot gemeentebesturen en commerciële partners.’
Het team van Studio 100 ging voor de laatste optie en werkte voor de locatie in Coevorden samen met Center Parcs. De twee zijn buren geworden in Coevorden. ‘Ik ben altijd een grote fan geweest van Center Parcs. Heb er vaak gelogeerd. Het zijn twee sterke merken en ook de gemeente Coevorden liet meteen blijken dat wij “heel erg welkom, waren.’
De realisatie van het park ging razendsnel. Een heel verschil met ons land, zucht Steve Van den Kerkhof. ‘In De Panne willen we een hotel met 80themakamers bouwen, maar het project sleept al aan sinds 2003. Hier werd de grond gekocht, de bestemming gewijzigd, een toeleidingsweg aangelegd en een rechtszaak van enkele bewoners beslecht in nauwelijks één jaar tijd.’
Steve Van den Kerkhof bezoekt jaarlijks een vijftiental parken in het buitenland. Onder meer om hier en daar een idee te ‘stelen’. Dat kan gaan van een nieuwe attractie tot een fraaie vuilnisemmer. Deze zomer staan enkele Engelse pretparken op de agenda.
Wat maakt een park tot een succesvol attractiepark?’Je moet blijven investeren. Doe je dat niet, dan sterft een park na enkele jaren. Kijk naar wat gebeurde in Melipark of het park van Coo. Je moet ook beseffen dat het publiek erg kritisch is voor de besteding van zijn vrije tijd. Vroeger kreeg je in een park een plastic bord voorgeschoteld. Dat pikt de bezoeker niet langer. Hij wil een echt bord met echt bestek en een echt glas. Kwaliteit primeert overal en altijd, van de attractie zelf tot de aanplanting en de horeca errond. En je moet een verhaal vertellen in je park. Het moet meer zijn dan een verzameling van attracties.’
Ook vriendelijk personeel is cruciaal. ‘We hebben 2010 uitgeroepen tot het jaar van de vriendelijkheid. Je kan niet blijven investeren in attracties, de toiletten en de horeca. Het personeel moet volgen. We doen het wat dit betreft zeker niet slecht, maar het kan en moet beter. Ook hier kunnen we veel leren van Center Parcs. Die hebben een eigen school voor de opleiding van hun personeel. Zo ver gaan we nog niet, maar we hebben wel een vacature voor iemand die het opleidingsprogramma van ons personeel moet opvolgen.’
Toekomst
‘Volgend jaar openen we een tweede indoor Plopsaland in eigen land. In ons park in De Panne. Het is wel de helft kleiner dan dit park in Coevorden. Dat is een investering van 6miljoen euro. In De Panne hopen we het jaar daarop ons hotel eindelijk te openen (8miljoen euro) en Coo krijgt in 2011 een Spinning Coaster, dat is een grote attractie die zo’n 3,5 miljoen euro zal kosten.
‘Ook voor onze uitbreidingsplannen in Duitsland kregen we veel voorstellen voor locaties. Zo’n tachtigtal. Voor de eerste locatie hebben we een shortlist van een drietal gemeenten. We praten opnieuw met Center Parcs, maar ook met de Nederlandse hotelketen Van der Valk. Ons eerste Duitse pretpark moet opengaan in 2014 of 2015. Op termijn willen wij er drie indoorparken. En als er een bestaand outdoorpark te koop wordt aangeboden, zijn we ook kandidaat. Want een nieuw themapark bouwen vanuit het niets, is voor ons nu niet haalbaar. Dat vraagt een investering van minstens 100 miljoen euro.’
En Frankrijk? ‘Ten zuiden van Parijs is er eigenlijk niets meer. Als Duitsland lukt, ligt een stap naar Frankrijk voor de hand. Zeker omdat onze partner in Coevorden, Center Parcs, zo sterk staat in Frankrijk.’
l Bovenstaande reportage afkomstig van
l De Standaard.be
